民國八十一年十一月，為規劃、推動及整合全校進修班、各研究中心及學術研究與發展有關事宜，東海大學行政會議通過「研究發展委員會組織章程」；民國八十二年五月，董事會通過將研究發展室改為研究發展處。東海大學研究發展處設立初期，適逢高等教育環境逐步加速變化的時代，為順應時勢、綜理全校研發事務，積極掌握主客觀環境，本著前瞻創新的精神規劃重點研發事項，以期求新求變爭取先機。歷經三十年的經營與推動，於整合校務發展計畫及提升全校研究質量上，已見顯著成效。
研究發展處業務由初期的「編撰校務發展計畫」、「協助教師申請研究計畫補助」等，隨後具體將業務區分為「校務發展」與「學術研究」兩大層面領域。校務發展部分，除研擬學校之發展計畫外，也辦理全校性自我評鑑計畫。學術研究部分，則以推動及整合研發量能、促進產學合作以及統籌全校貴重儀器和研究中心為主，並展開跨領域/跨院系之特色研究與創新教學模式，致力學術網絡、創研能量、學術獎勵、人才培育以及產研合作等重點項目。
研究發展處歷任主管從徐武軍（1992-1994）、陳錦生（1994-1995）、蔡啟清（1995-1997）、蘇正德（1997-2004）、朱正忠（2004-2007）等師長擔任執行長，接續由杜景順（2007-2009）、林良恭（2009-2013）、蔡瑞明（2013-2015）、鄧宗禹（2015-2016）、王立志（2016-2018）、林惠真（2018-迄今）等師長擔任研發長，統籌與綜理處內各項業務。
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